西南林业大学是我国西部地区唯一独立设置的林业本科高校，办学起源于1938年的云南大学森林系，建校于1958年昆明农林学院。1973年昆明农林学院林学系与南迁昆明的北京林学院合并办学，成立学校的前身云南林业学院，1978年北京林学院迁回北京办学后，学校变更为云南林学院，直属全国林业部管理。1983年更名为西南林学院，为林业部直属的6所区域性林业本科院校之一。2000年学校由全国林业局直属高校调整为中央与地方共建以省为主管理。2010年经教育部批准更名为西南林业大学。1981年成为国务院批准的首批硕士学位授予单位，2013年获批为博士学位授予单位，2017年新增为推荐优秀应届本科毕业生免试攻读研究生普通高等学校。是全国卓越工程师教育培养计划、卓越农林人才教育培养计划高校，入选中西部高校基础能力建设工程支持院校行列。
学校设有博士后科研流动站3个，一级学科博士点3个，一级学科硕士点13个，专业硕士学位点5个，全国林业局重点学科6个，全国林业局重点（培育）学科1个，省级重点学科5个，本科专业80个。
学校致力于培养“品德、知识、技能、个性”为一体，具有实践能力和创新精神的应用型高素质人才。至今已为全国培养了各类专业技术和管理人才10余万人。毕业生就业率连续多年位居全省高校前列，获得“全国普通高校毕业生就业工作先进集体”等荣誉称号。
学校现已建成以林学学科为主，生物环境类学科为特色，农、理、工、文、法、管、教等学科交叉融合、协调发展，设施较为完善、环境优美的红土高原上的绿色人才摇篮，先后荣获“全国绿化先进集体”、“全国绿化模范单位”、“云南省文明学校”等多项荣誉称号。
展望未来，学校将继续秉承“树木树人，至真至善”的校训，坚持“党的领导，依法治校，服务小康，改革兴校，国际视野，社会需要，学生主体，教师主导”的总体发展思路，坚定不移地走以提高质量为核心的内涵发展和特色发展道路，成为西部有显著优势、国内有鲜明特色、南亚东南亚有重要影响的高水平大学，为全国、区域、地方经济社会发展提供人才支持和科技支撑，为生态文明建设和绿色发展贡献力量。