按其成因，常见的飞机尾迹又分为废气尾迹和表演拉烟等多种。

废气尾迹大多是由飞机发动机的废气凝结而成的。在飞行中，喷气式发动向后喷出含有大量水汽的高温气体，而高空环境的温度恰恰又很低（可达−40℃甚至更低），这些高温、高湿的气体与周围环境大气相混合后，温度急降、湿度大增，从而凝结出无数细小水滴，从地面上望去，就看到白色的飞机尾烟。

经验表明，若在气温为-60℃～-40℃之间的高空飞行，假如湿度又恰恰在40％以上（对流层顶的湿度可超过60％），就可能出现尾迹。

同样有趣的是，当增湿效应占优势并超过临界值时，就会形成一道拖在飞机尾巴后面的长长的凝结尾迹；而当增热效应占优势时，则不会形成尾迹。经验告诉我们，会拉烟的飞机多半飞行在7～11千米之间的高度。 

虽然尾迹对平时飞行并不产生任何影响，但在作战中却会带来不利影响，会暴露己方的作战动机，因此需要尽量避免形成.

还有与尾迹云类似的现象则“蒸发尾迹”。它是飞机在高空很薄的云层中飞行的废气对环境空气的加热作用大于增湿作用，混合后的空气由于温度升高，相对湿度减小，结果原有的云层蒸发，在白色云层中形成一长条无云的蓝色缝隙，这便是蒸发尾迹。飞机在进行航空表演时，会有意识地在空中绕出一个个圆圈，于是在尾部拉出一个个圆环形的尾迹云，非常好看。有时十几架、

二十几架飞机一字排开飞行，会形成一片浓密的尾迹云，蔚为壮观。

通常飞机在执行军事任务时，为了不过早地暴露自己，就要根据天气预报，避免进入能形成尾迹云的云层。相反，有时也利用飞机尾迹云来迷惑对方，自己迅速逃离

在航空运输高度发达的空域，尾迹云已对高空云量产生了不良影响，遗留的凝结尾迹还会影响地面温度。

科学家推断，这是因为，尾迹云就像人造卷云，反射了太阳的热量，将会产生一种无意中影响天气的效果。更加可怕的是，飞机的废气尾迹是由水、二氧化碳、一氧化氮和二氧化氮组成的，它足以破坏地球上空的臭氧层。